Los principales proveedores mundiales de guantes desechables están prosperando gracias al Covid

Moldes blancos con guantes desechables pasan zumbando sobre una cinta transportadora en un vídeo promocional del mayor fabricante de guantes del mundo, Top Glove.

"Los guantes pueden mantenernos a salvo, dondequiera que estemos y hagamos lo que hagamos", dice el narrador, su voz retumba sobre el logotipo de la empresa y su lema: "Máxima calidad, máxima eficiencia".

La demanda de guantes desechables, del tipo que a menudo se asocia con las habitaciones de hospital esterilizadas, ha aumentado durante la pandemia de coronavirus a medida que los trabajadores de la salud se apresuran a conseguir los suministros que necesitan para tratar la enfermedad y protegerse.

Top Glove, con sede en Malasia, y sus rivales locales se han beneficiado enormemente de esa necesidad: alrededor del 60% del suministro mundial de guantes proviene de Malasia, según la Asociación de Fabricantes de Guantes de Goma de Malasia (MARGMA).

Más de un tercio se exportan a Estados Unidos, que desde hace meses lidera el mundo en casos y muertes por coronavirus. Pero con la demanda adicional viene un renovado escrutinio sobre cómo estas empresas malasias tratan a sus trabajadores, particularmente al personal extranjero contratado en países vecinos.

Los activistas de derechos laborales que hablaron con CNN Business dijeron que las prácticas denunciadas por ex trabajadores contienen elementos de trabajo forzoso. Algunas autoridades han tomado nota de estas preocupaciones y han presionado a Top Glove y a otros fabricantes para que garanticen que sus trabajadores reciban un buen trato.

En julio, por ejemplo, la agencia de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) prohibió la distribución en el país de productos fabricados por Top Glove y una de sus subsidiarias, TG Medical, después de encontrar “evidencias razonables” de que las empresas estaban utilizando trabajo forzoso. , según un comunicado enviado por correo electrónico.

Dijo que la evidencia reveló supuestos casos de “servidumbre por deudas, horas extras excesivas, retención de documentos de identificación y condiciones de vida y de trabajo abusivas”.

Top Glove dijo en agosto que estaba haciendo buenos progresos con las autoridades para resolver los problemas. En un comunicado, la compañía dijo que había comenzado a reembolsar las tarifas de contratación que los trabajadores extranjeros pagaban a los agentes que les ofrecían el trabajo. Top Glove dice que espera reembolsar un total de 53 millones de ringgit malasios (12,7 millones de dólares). Una portavoz dijo a CNN el viernes que se habían completado las mejoras en el alojamiento de los trabajadores extranjeros, tal como lo solicitaron las autoridades estadounidenses.

Pero los activistas de los derechos laborales dicen que los problemas que afectan a la industria de guantes de Malasia no se solucionan fácilmente. Siguen existiendo preocupaciones sobre el trato a los trabajadores extranjeros en una industria en rápido crecimiento, algunos de los cuales son atraídos con la promesa de empleos bien remunerados pero quedan cargados de deudas.

En las últimas décadas, Malasia se ha convertido en un proveedor líder de guantes desechables, debido a sus vastas plantaciones de caucho y al apoyo gubernamental a una industria que genera miles de millones de dólares en ventas cada año.

Se espera que los ingresos por exportaciones de guantes alcancen los 21.800 millones de ringgit malasios (5.200 millones de dólares) en 2020, según MARGMA, ya que el Covid-19 aumenta la demanda de guantes fabricados en Malasia alrededor de un 30%, de 170.000 millones a 220.000 millones de piezas.

El líder del mercado, Top Glove, dice que produce alrededor de una cuarta parte de los guantes utilizados en todo el mundo en sus 46 fábricas, principalmente en Malasia. El 11 de junio, la compañía registró su mejor beneficio neto trimestral de 350 millones de ringgit malasios (84 millones de dólares), más de cuatro veces la cifra que obtuvo durante el mismo trimestre del año pasado. La empresa dijo que los pedidos de ventas mensuales aumentaron un 180% debido al aumento de la demanda de guantes de goma durante la pandemia de coronavirus.

Desde principios de año, el precio de las acciones de Top Glove se ha quintuplicado en la Bolsa de Malasia. El fundador de Top Glove, Lim Wee Chai, valía 2.500 millones de dólares en junio, según cálculos de Bloomberg que excluyeron el valor de sus acciones pignoradas en la empresa.

Detrás de Top Glove, otros grandes jugadores malayos incluyen a Hartalega y Kossan. Juntas, las tres empresas emplean a casi 34.000 trabajadores. La mayoría de ellos han sido contratados en el extranjero, y la mayoría procede de Indonesia, Bangladesh, Nepal y Myanmar, según varios expertos entrevistados por CNN Business.

"La mayoría de los trabajadores malasios no quieren realizar el trabajo mal pagado, duro y peligroso que se ofrece en estas fábricas", dijo Bent Gehrt, del Workers' Rights Consortium, una ONG de derechos laborales con sede en Washington DC.

Para contratar trabajadores extranjeros, las empresas malasias de guantes de goma dependen de agencias de contratación y subagentes en los países de origen de los trabajadores, con quienes firman contratos que contienen objetivos de contratación, a veces a través de otra capa de agencias intermediarias ubicadas en Malasia, según Andy Hall, un defensor de los derechos laborales. activista.

Estos intermediarios reciben poco o nada de los empleadores por sus servicios y por eso cobran a los trabajadores grandes sumas de dinero para conseguirles pasaportes, visas de trabajo, autorizaciones de seguridad, exámenes médicos y vuelos, afirmó. Los bangladesíes soportan los costos más altos (entre 2.000 y 5.000 dólares), seguidos por los nepalíes (entre 800 y 2.000 dólares) y los trabajadores de Myanmar (entre 800 y 1.200 dólares), según auditorías de empresas y entrevistas con trabajadores de Top Glove, Hartalega y Kossan.

Taha, ex empleado de Top Glove, cuyo nombre ha sido cambiado para proteger su identidad, dijo que un agente que vino a buscar trabajadores a su aldea nepalí en 2013 le cobró 165.000 rupias nepalíes (1.390 dólares). una tasa de interés muy alta para pagar esta tarifa”, dijo el trabajador de 27 años.

Siete años después todavía no lo ha pagado todo, afirmó. Su agencia de contratación, Trust Nepal, dijo a CNN Business que antes de enero de 2015 los trabajadores tenían que pagar sus vuelos y los costos relacionados con los pasaportes. Pero la empresa dijo que nunca había cobrado una suma tan grande de un solo trabajador. Taha dice que pagó parte del dinero al subagente que vino a reclutarlo en su aldea.

Los expertos entrevistados por CNN Business dijeron que estas prácticas contienen elementos de trabajo forzoso según lo define la Organización Internacional del Trabajo, como abuso de vulnerabilidad, engaño en la contratación, pago de tarifas de contratación y condiciones laborales abusivas.

Top Glove, Hartalega y Kossan dicen que han tomado medidas para evitar la explotación de los trabajadores por parte de los reclutadores. En los últimos años, las tres empresas han introducido políticas de “contratación de costo cero”, lo que significa que las agencias en los países de origen de los trabajadores no pueden cobrarles honorarios relacionados con su empleo: las empresas cubren todos sus costos.

Top Glove registra las declaraciones de los trabajadores en su país de origen y a su llegada a Malasia para asegurarse de que no se les pide que paguen honorarios, dijo una portavoz. Los trabajadores de Hartalega reciben información sobre la política de contratación de coste cero de la empresa antes de salir de casa y, al llegar, se les pregunta si han tenido que pagar algo. La misma pregunta se hace a los tres meses de haber iniciado el trabajo, dijo la compañía.

En su informe anual, Kossan también dijo que entrevista a los empleados varias veces antes y después de su llegada a Malasia para determinar si han pagado tarifas de contratación. Si es así, se les reembolsa. “[Nosotros] no dudaremos en cortar lazos con agencias sin escrúpulos que explotan a nuestros trabajadores”, agrega el informe.

En la práctica, las políticas de contratación de costo cero pueden no aplicarse adecuadamente y algunos trabajadores todavía pagan honorarios, especialmente a los subagentes, según expertos y conocedores de la industria entrevistados por CNN Business.

Un auditor nepalí, que desea permanecer en el anonimato por temor a represalias, dijo a CNN Business que había entrevistado a varios trabajadores contratados por Top Glove a través de la empresa de contratación Trust Nepal, que habían pagado más de 100.000 rupias nepalíes (843 dólares) en honorarios de contratación, como recientemente. como marzo de este año. “El dinero fue entregado en efectivo a un subagente, para no dejar rastros en papel”, dijo.

Las tarifas de contratación, junto con los bajos salarios, colocan efectivamente a los trabajadores en una situación de servidumbre por deudas, donde no pueden ganar suficiente dinero para pagar sus deudas y dejar sus trabajos, según Hall, el activista de derechos humanos.

Cuando un agente llegó a una aldea en una zona remota de Nepal en 2014 y ofreció trabajo a hombres jóvenes dispuestos a mudarse a Malasia, Daarul se inscribió de inmediato. “Me dijeron que trabajaría en un supermercado y ganaría un buen salario”, dijo Daarul, que utiliza un alias porque teme perder su trabajo.

“A menudo hay un solo baño y retrete para hasta 25 trabajadores, por lo que tienen que levantarse 2 o 3 horas antes del trabajo para hacer cola para estas instalaciones”, Andy Hall, activista por los derechos laborales

Daarul, un ex agricultor de subsistencia, dice que le pidieron que pagara 120.000 rupias nepalesas (1.011 dólares) en honorarios de agencia para aceptar el trabajo. Pero cuando aterrizó en Kuala Lumpur, le dijeron que trabajaría en una fábrica de guantes de Kossan por un salario inferior al prometido. “Me sentí engañado”, dijo.

Seis años después, sigue trabajando en la fábrica y sueña con volver a casa, pero no puede permitírselo. "Trabajo muy duro todos los meses, pero mi salario todavía no es suficiente para mantener a mi familia, y mucho menos para pagar el vuelo de regreso", dijo.

Daarul dice que cada mes su empleador, Kossan, le proporciona un anticipo de 150 ringgit malasios (36 dólares) sobre su salario del mes siguiente, ya que se ha quedado sin dinero. “Me siento atrapado en este trabajo”, suspira. CNN Business contactó a la agencia de Daarul en Nepal pero no recibió respuesta. Kossan no respondió a las solicitudes de comentarios.

Trabajadores como Taha y Daarul reciben el salario mínimo mensual de Malasia, que ahora es de 1.200 ringgit malasios (287 dólares) en 57 ciudades importantes después de un aumento de 100 ringgit en 2020.

Pueden ganar más con horas extras, según nóminas vistas por CNN Business. Pero los trabajadores de las tres principales empresas de guantes dijeron que en algunos casos se les deducen sus salarios.

Las razones podrían incluir ser sorprendido fumando, no cumplir con las cuotas diarias o no usar equipo de protección, según un auditor que pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias y que entrevistó a decenas de trabajadores. Cuando se les preguntó si deducen las multas de los salarios de los trabajadores, Top Glove y Hartalega dijeron que no retienen los salarios de los empleados ni imponen sanciones. Kossan no respondió.

El trabajo en sí es agotador y peligroso, afirman algunos observadores. Según varios expertos, las temperaturas cerca de los hornos utilizados para calentar los moldes en forma de guante una vez sumergidos en goma pueden alcanzar los 60 grados centígrados (140 Fahrenheit).

En Kossan, los auditores observaron una falta de ventiladores o ventilación en áreas extremadamente calurosas, según una auditoría no redactada de una fábrica de Kossan realizada en junio de 2019. Los niveles de ruido también eran excesivos y varios trabajadores sufrían problemas de audición, según la auditoría.

Los trabajadores también están expuestos a productos químicos peligrosos, afirmó K. Veeriah, del Congreso de Sindicatos de Malasia. Como parte del proceso de producción, los guantes deben sumergirse en tanques que contienen ácidos y cloro peligrosos, dijo.

Los activistas instan a las grandes marcas a erradicar de sus cadenas de suministro los rastros de abusos contra los derechos humanos en Xinjiang.

En el pasado, varios trabajadores de Top Glove sufrieron quemaduras químicas, según fotografías supuestamente tomadas en 2019 y vistas por CNN Business. "Los trabajadores a menudo no tienen ningún equipo de protección, o no pueden soportar usarlo porque hace demasiado calor en la fábrica", dijo Hall, el activista de derechos laborales.

En octubre de 2018, un trabajador bangladesí de Top Glove perdió un brazo después de caer en una máquina trituradora de piedras, según un vídeo del accidente visto por CNN Business. Le dijo a CNN Business que había comenzado a trabajar en la fábrica nueve meses antes, después de pagar 330.000 takas bangladesíes (alrededor de 3.900 dólares) a una agencia de contratación en Bangladesh.

Después del accidente, recibió una indemnización de 52.000 ringgit malasios (12.477 dólares). Alrededor de la mitad de esa cantidad fue donada por antiguos compañeros de trabajo, según una carta de reconocimiento vista por CNN Business. Debido al accidente, ya no puede trabajar ni ganarse la vida, dijo.

La portavoz de Top Glove dijo que la empresa "lamentó el desafortunado accidente en el que nuestro trabajador perdió un brazo". Pero ella dijo que él no había seguido los protocolos de seguridad. El trabajador dijo que estaba tratando de liberar un objeto atrapado en la trituradora de piedra en el momento del incidente. La portavoz dijo que las quemaduras químicas pueden ocurrir cuando hay "un manejo inadecuado de los productos químicos o si los trabajadores no usan el equipo de protección provisto".

La portavoz reconoció que las temperaturas pueden alcanzar los 60 grados centígrados (140 Fahrenheit) en ciertas partes de las fábricas, pero dijo que los trabajadores no están estacionados en las inmediaciones de los hornos y cuentan con ventiladores de aire frío.

Los trabajadores de las tres empresas describieron comportamientos abusivos por parte de los supervisores. “Nos trataron como perros”, dijo Taha, ex trabajador de Top Glove. "Los supervisores nos gritaban y nos insultaban si cometíamos un error o no cumplíamos los objetivos".

Un incidente, captado en circuito cerrado de televisión en agosto de 2019, muestra a un supervisor de Top Glove golpeando la cara de un trabajador con un papel y luego agarrándolo por el cuello. Top Glove admitió que el incidente ocurrió pero lo calificó como “un caso aislado” y dijo que el supervisor involucrado fue despedido.

Los auditores también encontraron pruebas de abusos físicos en las fábricas de Kossan y Hartalega. Los trabajadores de Hartalega informaron de múltiples casos de golpizas, incluidas algunas propinadas lejos de las cámaras de CCTV, según la auditoría no redactada de 2019.

La portavoz de Hartalega dijo que la empresa no tolera ningún tipo de abuso, ya sea verbal, físico o mental y tiene un código de conducta que lo prohíbe. Se produjeron algunos casos de abuso, dijo, y añadió que se tomaron inmediatamente medidas disciplinarias estrictas. En su informe anual de 2019, Kossan dice que los trabajadores tienen fácil acceso a los canales de quejas para denunciar presuntos abusos.

Para los trabajadores, la vida puede ser igual de dura fuera de la fábrica. Los auditores que visitaron un albergue de Kossan describieron habitaciones con capacidad para 48 personas con montones de basura, hojas de afeitar y muebles rotos esparcidos por todas partes. "A menudo hay un solo baño y aseo para hasta 25 trabajadores, por lo que tienen que levantarse 2 o 3 horas antes del trabajo para hacer cola para estas instalaciones", dijo Hall, que visitó numerosos dormitorios el año pasado, durante su visita. propia investigación.

“Me dijeron que trabajaría en un supermercado y ganaría un buen salario... Me siento atrapado en este trabajo.”Daarul, un ex agricultor de subsistencia

En una fábrica de Kossan, los trabajadores son alojados en contenedores apilados y el calor se vuelve insoportable, según una fuente conocedora de las condiciones de alojamiento de la empresa. Kossan no respondió a las solicitudes de comentarios, pero su informe anual afirma que el bienestar de sus trabajadores “sigue siendo una prioridad absoluta”.

Top Glove y Hartalega dijeron que van más allá de las directrices del gobierno de Malasia. En su informe anual de 2020, Hartalega dijo que ofrece actividades deportivas y de ocio gratuitas y autobuses diarios a la ciudad. Recientemente ha invertido 21,5 millones de dólares para construir un nuevo complejo de alojamiento para sus trabajadores, añadió la portavoz. En una declaración de finales de agosto, Top Glove dijo que "continúa mejorando el entorno y las instalaciones de vida y de trabajo de sus trabajadores migrantes".

Malasia ha actualizado recientemente sus leyes para establecer estándares mínimos para el alojamiento proporcionado a los trabajadores extranjeros. Según las normas, cada trabajador debe disponer de una superficie para dormir de al menos tres metros cuadrados. Y se debe proporcionar al menos un retrete y un baño por cada 15 empleados. A partir de septiembre, los empleadores que no cumplan con los estándares básicos pueden recibir una multa de 50.000 ringgit malasios o alrededor de 12.000 dólares.

La industria de guantes de goma de Malasia depende en gran medida del mercado estadounidense, que absorbe el 36% de sus productos, según MARGMA.

Entre mayo y noviembre de 2019, Top Glove, Kossan y Hartalega enviaron suministros a más de 60 compradores estadounidenses, según datos de la aduana estadounidense. Las tres empresas enviaron un total de 629 envíos que representan 10.175 toneladas métricas de mercancías a Estados Unidos durante el período de seis meses.

Entre los compradores se encontraban grandes proveedores médicos como Owens & Minor, Dyad Medical Sourcing, Medline Industries y Cardinal Health, que entre ellos suministran guantes desechables a hospitales, consultorios médicos, hospicios, laboratorios y farmacias.

La industria también trata con grandes proveedores dentales, como Benco Dental, Henry Schein y PureLife Dental, y proveedores de equipos de seguridad industrial como Honeywell y MSC Industrial Supply. Otros compradores se dirigieron a la industria de embalaje y envío, limpieza o alimentación. Un puñado de compradores de Top Glove abastecieron salones de belleza.

CNN Business contactó a los 24 compradores más importantes de Top Glove, Kossan y Hartalega durante el período de seis meses examinado, pero solo recibió cuatro respuestas.

Honeywell ha realizado una cantidad limitada de negocios con Kossan y el mercado principal para estos guantes está fuera de Estados Unidos, dijo un portavoz a CNN Business. La compañía inició una investigación sobre su proveedor malasio tras las preguntas de CNN en noviembre pasado y confirmó el mes pasado que aún estaba en curso.

Owens & Minor, que compra guantes a Hartalega y Kossan, hace un gran esfuerzo para garantiza que sus proveedores operen de manera ética y trabaja regularmente con auditores para monitorearlos, dijo una portavoz. Henry Schein y Medline dijeron que sus códigos de conducta para proveedores prohíben el uso de trabajo forzoso y toman en serio todas las acusaciones.

Top Glove no es el único fabricante de guantes de Malasia cuyas prácticas laborales han sido examinadas recientemente por las autoridades estadounidenses. Durante varios meses, desde finales de septiembre pasado, la CBP prohibió las importaciones de WRP Asia Pacific, un proveedor más pequeño, después de recibir información de que la empresa podría estar utilizando trabajo forzoso.

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Esa orden provocó un frenesí en la industria de guantes de goma de Malasia. El Ministro de Recursos Humanos de Malasia, M. Kula Segaran, convocó una reunión pública con todas las grandes empresas de guantes de goma, incluidas Top Glove, Kossan y Hartalega, según las minutas de la reunión proporcionadas a CNN Business. Kula prometió que se modificaría la Ley de Empleo para incorporar una sección sobre trabajo forzoso y que las auditorías sociales serían obligatorias a partir de 2021.

"Hay mucho cumplimiento por hacer y mucho trabajo por hacer para garantizar que se protejan los derechos, el alojamiento y el bienestar general de los trabajadores", dijo MARGMA en un comunicado emitido el 2 de octubre del año pasado, un día después. Se anunció la prohibición del WRP.

La prohibición fue levantada en marzo después de que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos determinara que WRP Asia Pacífico ya no utilizaba trabajo forzoso para producir guantes, según un comunicado. En julio, la empresa dijo que había comenzado a reembolsar a los trabajadores que habían pagado “honorarios de contratación poco éticos”.

Otros miembros de la industria también están comenzando a examinar sus prácticas laborales. El 10 de agosto, Hartalega anunció que comenzaría a reembolsar 40 millones de ringgit malasios (9,6 millones de dólares) en honorarios de contratación a sus trabajadores para finales de 2020.

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Top Glove dijo esta semana que había presentado un informe de un auditor independiente a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos y que esperaba un “levantamiento rápido” de la prohibición. Pero Hall, el activista de los derechos laborales, dice que la industria en general necesita hacer mucho más para mejorar las condiciones laborales de los empleados extranjeros.

“Muchos de los graves indicadores de trabajo forzoso identificados en las auditorías de 2019 siguen siendo sistemáticos en los lugares de trabajo de la industria de guantes de goma de Malasia”, afirmó. Y las medidas correctivas de las empresas no son suficientes, añadió.

”No se incluyen los trabajadores contratados bajo las llamadas políticas de contratación de costo cero desde 2019, aunque a menudo pagaron honorarios considerables, ni los trabajadores que ya renunciaron o que fueron contratados antes de las fechas arbitrarias fijadas por las empresas”.

Como ex empleado de Top Glove, Taha no es elegible para recibir un reembolso por sus honorarios de contratación. Regresó a Nepal en octubre de 2019 y todavía está pagando su deuda.

“Fui a Malasia para ayudar a mantener a mis seis hermanos y a mis padres, pero no pude ahorrar dinero durante el tiempo que estuve allí y todavía estoy endeudado”.

"Estoy peor que antes de irme".