Prisioneros chinos: nos obligaron a fabricar guantes Milwaukee Tool

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Nota del editor: en la cultura china, la gente suele indicar primero su apellido, seguido de su nombre de pila. En las segundas referencias a los chinos citados en este artículo, Wisconsin Watch utiliza su apellido.

Día tras día, durante casi cinco años en la prisión de Chishan, Lee Ming-che caminó los cinco minutos desde su celda hasta uno de los varios espacios de fabricación en el recinto penitenciario.

La prisión de la provincia central china de Hunan alberga a presos políticos como Lee, un reconocido activista de derechos humanos que se reunió con la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, durante su importante visita a Taiwán en 2022. Lee, un administrador universitario taiwanés, fue condenado en China por “subvertir el poder estatal” en 2017 y puesto en libertad el año pasado.

En una entrevista en mandarín con Wisconsin Watch desde su casa en Taiwán, Lee dijo que los funcionarios lo obligaron a él y a cientos de otros prisioneros de Chishan a trabajar aproximadamente 13 horas al día, siete días a la semana, con solo unos pocos días libres alrededor del Año Nuevo chino. ¿Su paga? El equivalente a unos 48 centavos al día.

“Yo era como un robot, trabajaba durante el día y luego regresaba a la celda (por la noche)”, recordó Lee.

Sus tareas incluían cortar tela de poliéster y coserla para hacer guantes de trabajo, produciendo al menos 200 pares por día.

Dijo que sabía que los guantes estaban destinados a Estados Unidos.

Más tarde se enteró de la empresa cuya marca estaba en los guantes, estampada con un rayo y la palabra "Milwaukee". Cuando se le mostraron fotografías de guantes Milwaukee Tool a la venta en dos tiendas Home Depot de Madison, Wisconsin, Lee verificó cuatro tipos de guantes que se vio obligado a fabricar: Free-Flex, Demolition, Performance y Winter Performance.

"Puedo reconocer los modelos y el logotipo de los guantes de trabajo", dijo Lee a Wisconsin Watch. "Siempre que los haya hecho antes, puedo reconocerlos".

Una investigación de Wisconsin Watch encontró evidencia adicional de que a los prisioneros de Chishan se les pagaba centavos para fabricar guantes de trabajo con la marca icónica de Milwaukee Tool, una empresa con casi 100 años de historia en Wisconsin.

Un proveedor de Milwaukee Tool subcontrató el trabajo a la prisión, dijeron dos ex presos en entrevistas separadas. Un vendedor autoidentificado del proveedor, Shanghai Select Safety Products, dijo que fabricaba la mayoría de los guantes de trabajo de Milwaukee Tool. Y los documentos regulatorios muestran que Shanghai Select fue contratada para fabricar “guantes de alto rendimiento” para una subsidiaria de la empresa matriz de Milwaukee Tool.

Wisconsin Watch comenzó su investigación después de que el exiliado chino Shi Minglei, que ahora vive en las Ciudades Gemelas de Minnesota, lanzara una petición en change.org en noviembre para presionar a Milwaukee Tool para que dejara de adquirir guantes fabricados en la prisión. Ella alega que su marido, el activista de derechos humanos encarcelado Cheng Yuan, también ha sido obligado a utilizar una máquina de coser para producir productos en la prisión. Shi no puede verificar que esté fabricando productos de Milwaukee Tool, pero escuchó de dos ex prisioneros de la producción de Milwaukee Tool en la prisión.

Un portavoz de Milwaukee Tool dijo que la empresa con sede en Brookfield “no ha encontrado evidencia que respalde las afirmaciones que se hacen” sobre su vínculo con el trabajo forzoso.

"Milwaukee Tool realiza periódicamente una revisión completa y exhaustiva de nuestras operaciones globales y cadena de suministro", dijo Kharli Tyler, vicepresidente de marketing de marca, en un correo electrónico que no respondió preguntas específicas de Wisconsin Watch.

Trece envíos de guantes de trabajo desde Shanghai llegaron a puertos de Estados Unidos desde el verano de 2019, cuando Lee dijo que notó que los prisioneros de Chishan fabricaban guantes con la marca Milwaukee Tool, según un análisis de los datos de envío aduanero proporcionados a Wisconsin Watch por S&P Global Market Intelligence.

Incluido como consignatario de los guantes: Milwaukee Electric Tool Co.

Esos registros finalizan en 2020, pero no está claro si los envíos terminaron. Las empresas pueden solicitar a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza federal que proteja sus nombres y direcciones de los datos de envío publicados, dijo la portavoz de S&P Global, Katherine Smith.

"Si Milwaukee Tool se abastecía de una prisión extranjera, estaría violando la Sección 307", dijo Charity Ryerson, abogada de derechos humanos y directora ejecutiva de Corporate Accountability Lab, con sede en Chicago, refiriéndose a la ley federal que prohíbe las importaciones de bienes fabricados con trabajos forzados.

La empresa matriz de Milwaukee Tool, Techtronic Industries Company Limited, con sede en Hong Kong, tiene una política que prohíbe el uso de la "esclavitud moderna y la trata de personas". El Consejo Legal de Herramientas de Milwaukee dijo en diciembre al Centro de Derechos Humanos y Empresas que “se llevó a cabo una investigación exhaustiva de estos reclamos y no hemos encontrado evidencia que respalde los reclamos que se hacen”. La empresa “no tolera el uso de trabajo forzoso”.

En febrero, en una respuesta compartida con Wisconsin Watch, DLA Piper, una firma de abogados con oficinas en todo el mundo que representa a Milwaukee Tool y Techtronic Industries, dijo que las acusaciones de trabajo forzoso fueron “investigadas y negadas”.

Shi, que impulsa la petición de change.org, ha tenido poco contacto con Cheng desde su encarcelamiento en 2019. Dijo que su esposo escribió tres cartas a su familia en 2022 en las que hacía referencia opaca al trabajo forzoso.

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En una carta a su hermana en mayo pasado, Cheng describió implícitamente las excesivas horas de trabajo forzoso citando dos líneas de un poema de Tao Yuanming, uno de los grandes poetas de China. Las traducciones son así: “Me levanto temprano para quitar la maleza, hasta que, con la azada al hombro, camino pesadamente a casa con la luna”.

Shi dijo que su objetivo es aliviar las condiciones similares a la esclavitud que padeció Cheng, quien fue arrestado mientras dirigía una organización china que abogaba por las víctimas de la discriminación.

Wisconsin Watch entrevistó a otro ex preso que afirma que Milwaukee Tool se está beneficiando del trabajo forzoso en la prisión de Chishan.

Pidió usar el seudónimo Xu Lun para proteger su seguridad.

Mientras estaba encarcelado en la prisión de Chishan, Xu recuerda haber fabricado todo tipo de guantes de trabajo que Lee identificó y otro modelo de la marca Milwaukee Tool: Winter Demolition.

"Todo el mundo sabe que estas cosas se exportarán a Estados Unidos", dijo Xu. “Cosimos etiquetas en cada par (de guantes). Las etiquetas sí muestran la dirección”.

La etiqueta adherida a un par comprado por Wisconsin Watch dice: “DISEÑADO POR MILWAUKEE TOOL. FABRICADO PROFESIONALMENTE EN CHINA”, e incluye la URL del sitio web de la empresa y la dirección de Brookfield.

Xu dijo que muchos prisioneros desarrollaron eccema en condiciones de calor y humedad en el lugar de trabajo de la prisión. Lee dijo que ahora tiene alergias que su médico atribuye a las nubes de polvo de tela que inhaló mientras trabajaba en prisión.

Lee y Xu identificaron de forma independiente el nombre del proveedor que subcontrató el trabajo a la prisión de Chishan como Shanghai Select Safety Products, que anuncia su propia línea de guantes.

Lee dijo que escuchó el nombre de la policía de la prisión y también lo vio en las órdenes de compra. Xu recordó haber escuchado el nombre del proveedor de boca de un prisionero que trabajaba en un almacén vendiendo guantes.

En agosto de 2015, Shanghai Select Safety Products firmó un contrato de 1 millón de dólares con Techtronic Trading Limited, una subsidiaria de Techtronic Industries, según una oferta pública inicial de 2018 presentada ante la Bolsa y Cotizaciones Nacionales de Valores de China. Posteriormente, el contrato se renovó y el fabricante chino fue contratado para fabricar “guantes de rendimiento” para Techtronic Trading en 2017, según muestra la OPI.

También en junio de 2015, Milwaukee Tool presentó un nuevo producto: guantes de trabajo para demolición. Al año siguiente, la empresa lanzó tres modelos más: Free-Flex, Performance y una versión sin dedos de Performance fabricada con el mismo tejido de poliéster.

“Durante los próximos dos, tres y cuatro años, me seguirán viendo aquí hablando sobre los mejores guantes nuevos de Milwaukee”, anunció un gerente de producto de Milwaukee Tool en un evento de 2016.

Milwaukee Tool ha seguido ampliando su línea de productos para agregar guantes con revestimiento sumergido y guantes de trabajo de piel de cabra.

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En febrero, este periodista intentó comprar guantes de la marca Milwaukee Tool en Taobao, la versión china de Amazon.com. Dos proveedores externos le dijeron al periodista que venden guantes de trabajo que los proveedores rechazaron por considerarlos defectuosos. Shanghai Select Safety Products fue uno de esos proveedores.

Haciéndose pasar por intermediario de un comprador estadounidense, este periodista se puso en contacto por separado con un vendedor de Shanghai Select Safety Products que se identificó a sí mismo. "Estamos fabricando la mayoría de los guantes de trabajo de la marca Milwaukee", dijo el vendedor en un mensaje de texto.

El vendedor compartió un catálogo que identificaba a Shanghai Select como proveedor de guantes para Milwaukee Tool.

Shi cree que Shanghai Select Safety Products subcontrata para reducir los costos laborales y subcontrata partes de los pedidos de guantes de trabajo a la corporación de la prisión de Chishan.

El sistema de empresas penitenciarias del gobierno de China exige que los gobiernos provinciales paguen por las operaciones penitenciarias. La empresa penitenciaria administrada por el gobierno contrata empresas privadas para que los prisioneros produzcan bienes, generando ingresos para administrar la prisión.

La prisión de Chishan contiene alrededor de 2.900 prisioneros. La misma corporación penitenciaria gestiona 11 espacios de fabricación dentro del recinto.

Al examinar imágenes satelitales, Lee y Xu señalaron cada uno de los edificios en los terrenos de la prisión donde fabricaban guantes.

Estos talleres largos y rectangulares cubren más de 80.000 metros cuadrados. Sus techos de metal son de colores brillantes, a menudo azules, pero a veces rojos o negros, según la imagen de satélite.

En Estados Unidos están aumentando las preocupaciones sobre el uso de trabajo forzoso en China. Una ley de 2021 prohíbe la importación de todos los bienes de la región de Xinjiang, en el extremo occidental de China, debido al uso desenfrenado de trabajo forzoso. La prisión de Chishan se encuentra fuera de esa región.

Desde la década de 1990, la CBP ha emitido 60 acciones de cumplimiento activas relacionadas con productos fabricados por trabajadores prisioneros, dos tercios de ellas contra productos chinos. En los últimos años, China se ha enfrentado a un escrutinio relacionado con el uso de trabajo forzoso de los uigures, un grupo étnico minoritario mayoritariamente musulmán a quien los funcionarios chinos han obligado a ingresar en campos de “reeducación”, una medida que, según las Naciones Unidas, podría considerarse un crimen contra la humanidad. .

Ryerson, del Corporate Accountability Lab, dijo que las nuevas regulaciones y el escrutinio deberían impulsar a las empresas estadounidenses a reevaluar y monitorear mejor sus cadenas de suministro.

"Si estás tan alejado de la cadena de suministro que, sin saberlo, te abasteces de una prisión china, en realidad no estás a la altura del resto de la industria", dijo.

Peter Rickman, presidente de la Organización de Trabajadores de Hospitalidad y Servicios del Área de Milwaukee, dijo que tales condiciones de explotación provienen de ejecutivos corporativos que buscan ganancias a costa de la clase trabajadora. Milwaukee Tool registró ventas de 8.100 millones de dólares en 2022, principalmente en América del Norte.

“Tal vez (Milwaukee Tool) lo ignora. Quizás ellos mismos se sorprendan”, dijo Rickman. "Pero eso no disminuye su responsabilidad de garantizar que, dondequiera que se encuentren sus instalaciones de producción, los trabajadores sean tratados con dignidad, respeto y humanidad y reciban salarios dignos".

Los trabajadores forzosos en la prisión de Chishan reciben un reembolso mensual dependiendo de la complejidad de la tarea, que oscila entre 20 y 300 yuanes, o entre 3 y 43 dólares, según Lee y Xu.

En Wisconsin, algunos presos trabajan en industrias e instalaciones correccionales de propiedad estatal. Les pagan 97 centavos por hora en promedio, según un análisis de la ACLU. Eso equivale a un salario mensual de 155 dólares en semanas laborales de 40 horas.

Durante la última década, los clientes estadounidenses han encontrado notas en los productos escondidos por los reclusos que fabrican tarjetas navideñas, bolsas de papel, adornos o prendas de vestir en las instalaciones penitenciarias chinas. Los presos liberados afirmaron que los obligaban a producir productos para marcas reconocidas.

En el verano de 2019, Lee dijo que notó que muchos reclusos dejaban otros trabajos para coser guantes de trabajo para Milwaukee Tool. Dijo que al año siguiente pasó a formar parte de la cadena de producción de cientos de prisioneros.

Lee dijo que las semanas de más de 90 horas que produjeron los guantes Milwaukee Tool violan las leyes y regulaciones de China, incluida la orientación del Ministerio de Justicia chino para limitar el trabajo penitenciario a 40 horas por semana. La guía también establece que los productos del trabajo penitenciario deben venderse sólo dentro de China.

Pero la ley china prohíbe que las personas encarceladas que tienen capacidad para trabajar se nieguen a trabajar. Los presos pueden ser enviados a régimen de aislamiento por negarse a trabajar, no trabajar lo suficiente o “destruir intencionalmente herramientas de producción”.

“Todo lo que sabemos sobre el sistema penitenciario en China indica que los presos no tienen ninguna opción significativa en términos de dedicarse al trabajo”, afirmó Nicholas Bequelin, exdirector regional de Asia y el Pacífico de Amnistía Internacional y miembro visitante de la Facultad de Derecho de Yale.

“Simplemente no hay pruebas de que los presos puedan negarse a trabajar. Y entonces, en esa medida, eso se consideraría esclavitud”.

Techtronic Industries Company Limited, la matriz de Milwaukee Tool, dice que utiliza herramientas de cumplimiento y auditores externos para garantizar que sus 2.825 proveedores directos, incluidos 1.165 en Asia, cumplan con su política contra la esclavitud moderna y el trabajo forzoso.

"La relación con el proveedor terminará si los principales problemas de cumplimiento no se corrigen para cumplir con los estándares establecidos", dijo la compañía en un informe ambiental, social y de gobernanza de 2022.

Pero las herramientas de autorregulación utilizadas por muchas empresas multinacionales son defectuosas y a menudo no pueden detectar el trabajo forzoso, según muestra una investigación.

Para un libro de 2021, el profesor Sarosh Kuruvilla, experto en políticas laborales de la Universidad de Cornell, examinó más de 40.000 auditorías de fábricas realizadas entre 2011 y 2017 en 14 industrias y 12 países, incluida China. Encontró que el 45% se basaba en información no confiable o falsificada. Las auditorías en China fueron poco confiables más de la mitad de las veces.

Li Qiang, fundador de la organización no gubernamental China Labor Watch, con sede en Nueva York, dijo que los proveedores falsifican información de múltiples maneras, como falsificando datos relacionados con trabajadores, productos y salarios.

Un estudio de 2018 publicado conjuntamente por la Universidad de Sheffield encontró que los sistemas de auditoría tienden a centrarse en la fuerza laboral de los proveedores de primer nivel y descuidan las partes subcontratadas, donde los riesgos de trabajo forzoso son "mayores".

El estudio argumentó que las grandes marcas presionan a los proveedores imponiendo contratos a corto plazo, sanciones y tarifas por pedidos tardíos o de baja calidad, mientras exigen márgenes muy reducidos desde la parte inferior de la cadena de suministro.

La presión para equilibrar sus propias cuentas y el miedo a poner en peligro los contratos empuja a los proveedores a engañar a los auditores.

Li dijo que la subcontratación es común en China, especialmente para los proveedores que cumplen con los pedidos de los compradores estadounidenses a bajo costo. En estas circunstancias, los proveedores subcontratan parte del pedido sin necesariamente registrarlo, afirmó.

"Cuando un proveedor debe producir 10.000 pares de guantes pero subcontrata la mitad, está demasiado oculto para que los auditores lo descubran durante las auditorías in situ", añadió Li.

De regreso en Taiwán, Lee continúa hablando sobre sus años en la prisión de Chishan. Califica el trabajo forzoso como una amenaza para los derechos humanos y el libre comercio global.

"Ciertamente siento que tengo la obligación de demostrar que lo que sucedió allí", dijo Lee.

Shi dijo que sufre de “culpabilidad de sobreviviente”, ya que vive relativamente cómodamente en Estados Unidos mientras lucha por mejorar las condiciones de su esposo en China.

Después de que los funcionarios chinos arrestaran a Cheng en julio de 2019 por cargos de subversión, Shi y su hija de 3 años fueron puestas bajo arresto domiciliario durante 180 días bajo sospecha de financiar sus actividades. Shi dijo que cinco agentes de la policía de seguridad china la interrogaron después de que ella publicara las luchas de la familia en Twitter, amenazando con llevarse a su hija si continuaba publicando.

Eso llevó a Shi a huir a las Ciudades Gemelas, donde planea seguir presionando a Milwaukee Tool para que deje de beneficiarse del trabajo forzoso. De hecho, Shi y sus abogados se están preparando para presentar una demanda contra la empresa por el uso de trabajo forzoso.

"Esperamos que Milwaukee Tool lo reconozca, se disculpe por ello y lo detenga", dijo Shi. "No nos rendiremos".

La organización sin fines de lucro Wisconsin Watch (www.WisconsinWatch.org) colabora con WPR, PBS Wisconsin, otros medios de comunicación y la Escuela de Periodismo y Comunicación de Masas de la Universidad de Wisconsin-Madison. Todos los trabajos creados, publicados, publicados o difundidos por Wisconsin Watch no reflejan necesariamente los puntos de vista u opiniones de UW-Madison o cualquiera de sus afiliados.

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por Zhen Wang / Wisconsin Watch, Wisconsin Watch 4 de mayo de 2023

Zhen Wang se unió a Wisconsin Watch como becaria del Fondo para el Periodismo de Investigación en enero de 2023. Ha trabajado como pasante de reportaje desde mayo de 2021. En UW-Madison, obtuvo una maestría en periodismo. Anteriormente trabajó para la oficina de The Guardian en Beijing y para el China Daily. Antes de incorporarse a la industria del periodismo, trabajó en diversos sectores y obtuvo una maestría en relaciones internacionales en Nueva Zelanda. Habla chino y es miembro de la Asociación de Periodistas Asiático-Americanos.