¿Por qué es tan emocionante usar lentejuelas?

En la década de 1930, una mujer que llevaba un vestido de lentejuelas se enfrentó a un dilema inusual. Podría haber tenido un aspecto fabuloso, literalmente deslumbrante, pero se encontraba en una posición frágil. La ropa diseñada para entornos sociales (¿dónde más se podrían usar lentejuelas?) debe tener cierta durabilidad: resistir el sudor y la proximidad de otras personas. Pero si bailas con una mujer así vestida de lentejuelas, ambos participaréis en un juego peligroso. Al apoyar una mano caliente y húmeda en su cadera, coqueteaste con cometer un acto de daño grave, arriesgándote a dejar una huella permanente, y tu toque húmedo derritió su adorno en un contorno fantasmal y sombrío.

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La historia de las lentejuelas es, como la de todos los materiales, una historia de dinero, fabricación y costumbres sociales cambiantes. Las lentejuelas de la década de 1930 eran volátiles porque estaban hechas de gelatina coloreada con pintura con plomo. Dejando a un lado los obvios problemas de salud derivados del plomo, la gelatina tenía un punto de fusión muy bajo. Al calentarse demasiado o mojarse demasiado, se disolvía. Ergo, el peligro de las huellas de las manos. Y olvídate de lavar o cocer al vapor. Sin embargo, lo que les faltaba en longevidad, estas lentejuelas lo compensaban con una portabilidad ligera, aunque fugaz. Antes de la introducción de materiales sintéticos, las lentejuelas se fabricaban a partir de metales más pesados, desde los preciosos (oro, plata) hasta los baratos (cobre, latón). De esta forma se habían fabricado durante miles de años, desde los días de Tutankamón hasta las muestras de riqueza y opulencia en la Italia del Renacimiento.

La nueva exposición en Londres del trabajo de Ashish Gupta muestra una variedad de sus deslumbrantes atuendos adornados con lentejuelas (Crédito: Nicola Tree para William Morris Gallery)

De hecho, a finales del siglo XV, Leonardo da Vinci esbozó una máquina para hacer lentejuelas. Era un artilugio elaborado, con líneas en tinta negra que ilustraban una serie de poleas y ruedas que trabajaban juntas para perforar pequeños discos de metal. No hay pruebas de que esta máquina se haya fabricado alguna vez, pero hay algo agradable en imaginarla en movimiento: una forma rudimentaria de producción en masa que podría haber acelerado el proceso de convertir un símbolo de estatus de élite en algo tan ampliamente disponible como para empieza a perder su brillo.

Como lo expresa la curadora de moda y conferenciante Vanessa Jones, las lentejuelas históricas que aún se conservan hoy en día se encuentran en gran medida "en prendas de muy alta gama desde el siglo XV en adelante... En los siglos XVI y XVII vemos [más] de estas lentejuelas decorativas de metal, formas escas adornando prendas... de familias ricas o al menos de clase media". Ahora, como ella misma dice, "puedes conseguirlos por casi nada. Puedes conseguir miles por un par de libras".

El mayor campeón de lentejuelas de la moda

En la exposición del diseñador Ashish Gupta Fall in Love and Be More Tender, actualmente en exhibición en la Galería William Morris en Walthamstow, Londres, emerge una maravillosa tensión entre lo que eran las lentejuelas y lo que se han convertido hoy. Nacida en Delhi y con sede en Londres, la marca Ashish de Gupta es mejor conocida por sus diseños brillantes y llamativos que han usado figuras como Madonna, Beyoncé y Taylor Swift. La palabra francesa "lentejuela" proviene del árabe sikka (que significa moneda o troquel de acuñación) y zecchino veneciano (un tipo de moneda de oro). En Inglaterra, antes se las conocía como "lentejuelas".

La palabra misma captura las primeras alianzas de la humilde lentejuela con la riqueza y el esplendor artesanal. No hay mejor manera de demostrar que tienes dinero que usarlo. Pero la transición del metal a la gelatina, seguida de nuevos avances, a través del acetato, el mylar y el vinilo, transformó las lentejuelas de un producto escaso y brillante a la encarnación del glamour de mediados de siglo y a una forma kitsch de ornamentación que abarca desde todo- entretenimiento estrella (Elton John, Dolly Parton, Tina Turner, legiones de drag queens) hasta celebraciones cotidianas (asistentes a festivales, asistentes fervientes a la fiesta de Navidad) y niños que ruegan a sus padres por una ráfaga azucarada de purpurina.

En la obra de Gupta, la lentejuela lo gobierna todo. Diseñada en Londres y bordada a mano en la India, su ropa es a la vez atrevida, deslumbrante y astutamente impactante. A menudo, se basan en trampas trampantojo. Lo que a primera vista podría parecer un tartán, un crochet o un tejido Fair Isle, se revela tras un examen más detallado como una intrincada disposición de lentejuelas. Se trata de prendas que deben verse de cerca (o, idealmente, usarse, sorprendentemente suaves contra la piel) para apreciar su efecto completo, ese brillo revelador desde lejos que simplemente insinúa su elaborada construcción. Es un proceso de diseño que se basa en el elemento "ligeramente inesperado", le dice el diseñador a BBC Culture, "tomando cosas que eran muy comunes y elevándolas a [algo] realmente especial". Estas elevaciones suelen ser humorísticas y dependen de choques de contexto o juegos de palabras ingeniosos. Las bolsas de compras con lentejuelas hacen referencia a los minoristas populares: M&S se convirtió en "S&M" y Tesco pasó a llamarse "Disco". Las chaquetas de alta visibilidad y las camisas de leñador se despojan de sus resistentes asociaciones masculinas y brillan bajo las luces.

Entre las creaciones de Gupta se encuentran algunas ingeniosas bolsas de compras con lentejuelas (Crédito: Nicola Tree para William Morris Gallery)

"Hace veinte años, las lentejuelas se asociaban con un vestido de cóctel un poco poco fiable", dice Gupta. Sin inmutarse, la colección de maestría de Gupta tuvo como tema a Dorothy y sus pantuflas rojo rubí. "Son muy simbólicos", dice. "Hay una especie de inocencia, peligro y magia en ellos". Sin embargo, no fue hasta que leyó una cita de la artista de performance Leigh Bowery, quien dijo "la razón por la que uso lentejuelas... es porque si no puedo proyectar la luz, al menos puedo reflejarla", que la visión del diseñador cristalizó.

Al hacer de las lentejuelas su sello distintivo (un material que ha caído en popularidad y en desuso, pasando de lo convencional a lo subversivo y viceversa, abarcando los bordados de alta costura de Lésage, la música disco y los tubos de tetas de ganga), Gupta encontró una paleta infinitamente maleable con la que trabajar. . Es algo que le ha permitido sondear los límites del gusto y la respetabilidad: evocando preguntas sobre la identidad, la pertenencia y el deseo de ser mirado sin tomarlo demasiado en serio; transportando al usuario con un simple clic de tacones o el movimiento de un brillante sari de mezclilla a un mundo más colorido.

Una gorra de hombre con lentejuelas de la Inglaterra del siglo XVI; adornaban las prendas de las familias adineradas de la época (Crédito: Getty Images)

Durante las últimas dos décadas, Gupta se ha especializado en ropa que parpadea, centellea y crea una escena. Desde vestidos florales exquisitamente elaborados hasta camisetas con declaraciones políticas (en la sala de arriba de la galería, las palabras "Planned Parenthood" aparecen resaltadas en lentejuelas negras sobre un fondo de rayas de arcoíris), crea piezas que pueden tardar días o incluso semanas. para hacer que eso juegue con nuestras expectativas de cómo deberían ser las galas. "Es esa idea del campamento: buen gusto y mal gusto, mezclando alta cultura y baja cultura", dice Gupta. "La gente se toma la moda muy en serio. Creo que hay algo gracioso en eso".

Asociaciones de una lentejuela

Una lentejuela recuerda muchas cosas. Imita el movimiento del agua, el destello de las escamas de los peces (nos recuerda el cuento de Colette La mujer escondida, en el que un traje violeta oscuro y plateado "brillaba como el congrio pescado de noche con anzuelos de hierro, en barcas con linternas de resina"). Puede haber una emoción erótica ilícita –o explícita– en este movimiento, una sugerencia de algo que abraza el cuerpo pero que también lo vuelve extraño. En Seeing Through Clothes (1978), la historiadora de arte Anne Hollander escribe sobre el mundo del cine en blanco y negro de los años 1930, donde "las lentejuelas, el marabú, la red blanca y el encaje negro desarrollaron una nueva intensidad de significado sexual en el mundo de la fantasía incolora. "

Un contorsionista que llevaba un traje de lentejuelas en la década de 1930, cuando las lentejuelas estaban más de moda (y eran volátiles) (Crédito: Getty Images)

Para Gupta, hay implicaciones diferentes, pero no menos fascinantes. Las lentejuelas pueden sugerir el mundo natural, pero también son un emblema de luces brillantes y espacios urbanos bulliciosos. "Siempre me ha atraído mucho la vida nocturna y las grandes ciudades", explica. "Si perteneces a una minoría... Por ejemplo, si eres un hombre gay... Las grandes ciudades proporcionan un refugio y un lugar seguro para mucha gente. Ya no tienes que esconderte. Puedes ser quien quieras, encontrar "Antes de que comience la exposición, se reproduce en bucle un vídeo de Gupta y su equipo. En una escena, visita una tienda de lentejuelas: los estantes están llenos desde el suelo hasta el techo con todos los colores, materiales y tonos metálicos imaginables. Es un espectáculo vertiginoso, cientos de miles de lentejuelas en una sola tienda. Derramados, crearían un pequeño mar (o al menos una piscina de tamaño considerable). "Hay tantas posibilidades", explica Gupta. "¿Quieres que el vestido luzca mojado? ¿Quieres que luzca metálico? ¿Quieres que parezca que casi no está ahí?"

Un fanático de Elton John en el Festival de Glastonbury de este año, rindiendo homenaje a su icónico traje de béisbol con lentejuelas (Crédito: Getty Images)

Las contemplaciones de tal cantidad y escala tienen una verdadera magnificencia, pero también tienen sus desventajas. A medida que las lentejuelas se han vuelto más duraderas (y por lo tanto más baratas, ya que se cosen con una máquina, en lugar de mediante las técnicas intensivas utilizadas por los artesanos altamente calificados de Ashish), también han empeorado para el medio ambiente. Es de esperar que la próxima evolución de las lentejuelas las aleje del plástico y las acerque a algo parecido a las lentejuelas bioluminiscentes de Elissa Brunato hechas de celulosa, un polímero de origen vegetal, que ya ha sido adoptado por varios diseñadores, incluida Stella McCartney. Esperemos que no queden más huellas de manos pegajosas. O si lo son, con suerte serán deliberados. Casi se podría imaginar una prenda Ashish de alta gama que imitara esos desastres sartoriales de la década de 1930, el contorno sugerente de una mano posada sobre un vestido bellamente elaborado.

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