El regreso del diseño de moda de Tamara Ralph después del colapso de su marca Ralph and Russo

Tamara Ralph fue homenajeada en París por su alta costura... y luego su negocio quebró. Ahora está lista para un dramático segundo acto.

Cuando la primera mirada pasa por la primera fila, el clac-clac de la falda lápiz de malla perlada se puede escuchar por encima de la música coral que inunda la sala. El siguiente es un corpiño de terciopelo con adornos de perlas seguido de un vestido de malla de perlas, cuyo dobladillo con flecos agrega un swing percusivo a la banda sonora.

El primer desfile en solitario de Tamara Ralph durante la Semana de la Alta Costura de París en julio en el Gran Salón del Hotel Shangri-La juega con elementos duros y suaves. Los rígidos marcos de cristal se colocan en corpiños y se compensan con lujosos satén y terciopelo en vestidos columna que realzan las curvas; Las rosas de metal cubiertas de cristal crean collares y corpiños, combinados con suaves volantes de plumas y sedas de colores pastel pálidos. Un minivestido es duro, confeccionado con diamantes arlequín cubiertos de cristales unidos con más cristales, como una glamorosa armadura de malla.

Tamara Ralph está lista para un nuevo capítulo. Juan Davis

“La esencia es realmente este tipo de feminidad audaz”, le dice Ralph a la revista Australian Financial Review en una suite privada del hotel al día siguiente. "Se trata de tomar elementos femeninos y hacerlos duros, hacerlos más fuertes, hacerlos más poderosos y construir esas armaduras que casi parecen escudos".

¿Podría este giro más duro ser similar a una autodefensa sartorial para la diseñadora después del colapso de su marca anterior?

"Mi trabajo siempre ha sido femenino y ahora es más audaz, más fuerte y más seguro", dice. Pero sí, “construir con estas piezas de metal tiene una esencia simbólica”.

Ralph está ansioso por comenzar un nuevo capítulo después del ascenso vertiginoso y luego el final estrepitoso (para los fundadores) de Ralph & Russo, la marca que fundó con su ex prometido y socio comercial Michael Russo en 2006. El Shangri-La podría estar ubicado en uno de las zonas más lujosas de París, pero se trataba de una producción modesta dada la docena de espectáculos que había estado presentando hasta enero de 2020, antes de que el mundo (y el mundo de Ralph & Russo) implosionara.

La historia de Ralph & Russo tuvo un comienzo de cuento de hadas. Dos australianos (ella, la cuarta generación de una familia de modistos, él, graduado de la Universidad Griffith, que se había mudado al Reino Unido y trabajaba para el Deutsche Bank), se encontraron literalmente en King's Road en Londres en 2004. Ralph acababa de llegar. horas antes desde Sutherland Shire de Sydney, y Russo, nacido en Brisbane, ya estaba instalado en la ciudad. Entablaron una conversación y en poco tiempo eran pareja.

Ralph en su oficina en Londres. Juan Davis

Un año después de su regreso a Australia, Russo le compró a Ralph un billete de ida de regreso a Gran Bretaña y una máquina de coser. Trazaron una marca de alta costura de lujo con sede en Londres. De esta manera, podría atender a la creciente clientela internacional de Oriente Medio, Rusia y China, muchos de los cuales tienen segundas residencias en la ciudad. Comenzaron el negocio con un cliente que Ralph conoció en una fiesta y que encargó un solo vestido. Pidió más y se lo contó a sus amigos y su reputación creció.

En 2013, el dúo entró en la lista de los 40 empresarios menores de 40 años más exitosos de la revista Fortune, inyectando un poco de glamour junto con Mark Zuckerberg de Facebook y Marissa Mayer de Yahoo. A finales de ese año, se convirtieron en los primeros australianos, y la primera marca con sede en Gran Bretaña en casi 100 años, en ser invitados a desfilar en el programa oficial por la Fédération de la Haute Couture et de la Mode, el organismo rector de la alta costura francesa. cuerpo.

La marca desfiló por primera vez en la pasarela de París en enero de 2014, y ese año lanzó una línea de accesorios, así como la venta de una participación del 7 por ciento al multimillonario británico John Caudwell. Hubo más rondas de inversión entre 2018 y 2020 por un total de unos 60 millones de libras esterlinas (115 millones de dólares), incluida la de Candy Ventures, dirigida por el destacado empresario británico Nick Candy (que está casado con la australiana Holly Valance, ex vecina y estrella del pop). .

La edición de moda de septiembre de 2023. Darren McDonald

En 2017 se introdujo una línea de prêt-à-porter y se abrieron seis tiendas en lugares como Dubai, Montecarlo y una concesión en Harrods. Los diseños de Ralph eran solicitados tanto por celebridades como por la realeza; Con sus vestidos estuvieron Angelina Jolie, Gwyneth Paltrow, Phoebe Waller-Bridge, Beyoncé y Kylie Minogue, así como la princesa Beatriz y la jequesa Moza bint Nasser, consorte del ex emir de Qatar. Uno de los mayores logros de la marca fue vestir a Meghan Markle con un vestido negro de £56,000 con un corpiño bordado transparente para su foto de compromiso de 2017 con el Príncipe Harry.

Ralph y Russo rompieron románticamente a fines de 2018, pero continuaron trabajando juntos en el negocio. Russo le dijo a The Sydney Morning Herald: “Le dejo todas las cosas creativas a ella y ella me deja las cosas comerciales a mí, y de alguna manera funciona muy bien”. Pero entonces llegó la COVID-19 y la marca sufrió, aunque otros echaron la culpa a otros.

Es en este punto que el cuento de hadas comienza a desmoronarse.

Las boutiques se vieron afectadas por los cierres, Russo se retiró de la empresa en octubre de 2020 y fue puesta en administración en marzo de 2021. Ralph renunció en mayo. Y dos meses después los administradores la llevaron a los tribunales.

Las celebridades que han usado Ralph & Russo incluyen a Gwyneth Paltrow en los Oscar en 2015, Beyoncé durante su gira mundial en 2013 y Angelina Jolie en el estreno de una película en 2014.

Vestida con un mono de seda color crema en el Shangri-La, Ralph está tan pulida como siempre, perfectamente secada y cuidada, y con altísimos tacones de aguja. El hombre de 41 años está relajado y conversador. Nos hemos visto varias veces antes, pero hay una sensación de impenetrabilidad en ella. Ella espera algunas preguntas sobre su negocio anterior, pero no se le informará sobre los detalles. Ella mantiene la línea del partido e insiste en que la pandemia fue perjudicial para muchos en la industria de la moda y que nadie estaba preparado.

“Si no estás estructurado para algo así, o dependes de una categoría de producto donde tu principal fuente de ingresos proviene de cosas como la alta costura, que se basa en eventos y no hay eventos, entonces eso es algo muy difícil para el negocio. para hacer frente a. Entonces, creo que hubo algunos elementos que ejercieron mucha presión sobre el negocio”.

Ralph dice que la situación fue aún más difícil porque coincidió con el embarazo de su pareja, el multimillonario británico-indio Bhanu Choudhrie, cuya familia tiene inversiones en bienes raíces, aviación y residencias de ancianos y son generosos donantes de los demócratas liberales en el REINO UNIDO. “Fue un momento increíblemente difícil para mí sobrellevar todo. Y creo que fue muy doloroso lo que pasó con la marca, porque era el trabajo de mi vida”.

Ella dice que como directora creativa, sus responsabilidades diarias quedaban fuera del aspecto financiero del negocio, aunque posteriormente “aprendió mucho” de lo sucedido. “Ha sido una curva de aprendizaje muy poderosa para mí y mi nuevo negocio. Y estoy feliz de crear bajo mi propio nombre y tener la visión completamente mía”.

Ralph con Michael Russo, fotografiado para Financial Review en 2019. Gabby Laurent

Cuando se le pregunta si ella y Russo todavía se hablan, Ralph dice: "Preferiría no hablar de eso". Russo también se negó a comentar sobre el colapso de la empresa o el nuevo negocio de Ralph cuando fue contactado para esta historia.

En el momento del colapso, los administradores dijeron que Ralph & Russo, que tenía 144 empleados, había tenido problemas de liquidez durante algún tiempo y se vio muy afectada por la pandemia, una caída en el gasto en artículos de lujo y “una disputa entre los dos directores fundadores que condujo a El señor Russo reduce su papel”. Dijeron que los niveles de deuda eran "demasiado altos" para rescatar a la empresa.

En julio de 2021, los administradores conjuntos presentaron una demanda multimillonaria contra Ralph en el Tribunal Superior de Inglaterra, acusándola de mala gestión financiera y de incumplimiento de obligaciones contractuales al intentar establecer una empresa competidora.

Según documentos judiciales, ambos fundadores fueron acusados ​​de extraer dinero de la empresa para gastos personales; Russo para juegos de azar, comidas fuera de casa, alquileres y facturas; Ralph para hoteles de lujo, vuelos en clase ejecutiva, clases de yoga, lencería, belleza y cuidado del cabello y gastos relacionados con mascotas. También hubo acusaciones de recurrir a los fondos de pensiones de los empleados.

El desfile otoño-invierno 2023-24 de Tamara Ralph en el Hotel Shangri-La en julio.

Ralph respondió en una declaración pública diciendo que las afirmaciones eran "erróneas y demostrablemente falsas". En su defensa presentada, acusó a Russo de intimidación y acoso.

En declaraciones a la revista AFR después del desfile que lanzó su nueva marca, se niega a hacer ningún comentario sobre el caso judicial. Pero en respuesta a preguntas escritas sobre si esto afectará el nuevo negocio de Ralph, una portavoz dice: "Queremos reforzar que Tamara Ralph - como nueva marca - es una entidad completamente separada".

Puede parecer prematuro iniciar una nueva marca mientras todavía quedan preguntas sin respuesta sobre la anterior, así como un caso judicial al que enfrentarse. Pero el nombre de Ralph comenzó a aparecer nuevamente a principios de este año: Lily James vestía de blanco con un marco en forma de abanico insertado en los BAFTA; La reina Rania de Jordania lució un vestido amarillo entallado en la coronación del rey Carlos; y el vestido blanco de Halle Berry para los Oscar estaba rematado con esas rosas de cristal y metal en el escote. Todo apunta a la colección que acaba de mostrar en París.

“El negocio en sí, desde el punto de vista de la alta costura, creció de forma bastante orgánica. Recibí muchas llamadas de personas y clientes que extrañaban mi trabajo y querían que comenzara de nuevo. Eso me empujó a hacerlo un poco más rápido de lo que pensaba. [Pero] es lo que siempre he hecho”.

Esta vez, dice, si bien “la alta costura está en el corazón” de su nuevo negocio, el panorama más amplio es “no centrarse sólo en la moda, [sino] tener una marca de estilo de vida”. Si bien dice que el negocio se autofinancia completamente en este momento, otras fuentes de ingresos provendrán de las ofertas de estilo de vida en las que está trabajando, a las que se han acercado terceros. Hasta ahora, eso es todo lo que ella dirá.

“Cuando surgieron los proyectos, pensé: ¿qué voy a hacer? Creo vestidos, ropa y complementos. Pero luego, cuando comencé, me metí tanto en ello y las ideas simplemente iban, venían, venían”.

Ralph con su hija Haliya en la pasarela.

En el sitio web de Ralph & Russo todavía se puede comprar un bolso de mano de piel de cocodrilo verde con asa de plumas de metal por £7900, o un par de zapatos de tacón vintage de satén rosa con hojas de oro rosa por £1300, aunque muchos de los tamaños están agotados.

Después del colapso, los administradores intentaron inmediatamente vender el negocio, pero a pesar de cinco ofertas, no hubo acuerdo. Finalmente, en julio de 2021 fue comprada por la empresa de inversión estadounidense Retail Ecommerce Ventures. Según documentos judiciales, la empresa recaudó £40 millones de libras de la casa de moda de lujo italiana La Perla a mediados de 2019 gracias a ambiciosas previsiones de beneficios. Se predijo que una pérdida neta de £6 millones se revertiría a una ganancia de £74 millones en 2024. Pero apenas un año después, esa pérdida se había duplicado, sellando su destino.

El escrito de demanda acusaba a Ralph de buscar fondos para una empresa rival y de tomar "medidas activas y sustanciales para desalentar a los posibles inversores en la empresa". Estos incluyeron el uso de su estrecha relación con Gina Rinehart para aconsejar al multimillonario minero australiano que no invirtiera en la empresa. Los administradores dijeron que Rinehart, quien lució un famoso vestido floral rojo y blanco de Ralph & Russo en la Copa Melbourne 2019, hizo dos ofertas antes de retirar su interés.

El proceso judicial ya no está a cargo de los administradores, sino que se hace cargo exclusivamente de Candy Ventures. Un representante de Candy Ventures dijo que el caso estaba en curso y que iría a juicio en 2024. Confirmaron que Russo había celebrado un acuerdo voluntario individual con acreedores en octubre de 2021 y que no formaba parte de la acción judicial. Ralph es el foco principal.

A pesar del caso que se avecina, Ralph dice que mira hacia el futuro, tanto a nivel personal como profesional. En la primera fila de su desfile en París estaba sentada su madre, Robyn, (“ella está en todos los desfiles”) junto a una radiante Choudhrie. Al final del desfile, Ralph llevó a su hija de dos años y medio, Haliya, mientras caminaba por la pasarela para saludarla. La familia vive en Mónaco y Ralph viaja regularmente a Londres para trabajar.

También la acompañó en ese recorrido por la pasarela el equipo del atelier de Ralph, formado por unos 20 artesanos, todos antiguos empleados de Ralph & Russo. Destaca que también trabaja con todos sus antiguos proveedores, como los talleres especializados Maison Lemarié y Maison Michel, que se dedican respectivamente a la pluma y la sombrerería. (Ambos ahora son propiedad de Chanel pero también trabajan de forma independiente).

“Estoy muy agradecido de tener a todo mi equipo [de taller] nuevamente unido. Tan pronto como los llamé y les pregunté: "¿Te gustaría volver?", todos se pusieron increíblemente felices y dijeron que sí de inmediato. Son artesanos increíbles y realmente no podría crear ni estar aquí sin ellos. Siempre han sido como una familia para mí y volver a estar todos juntos significa mucho”.

“La esencia es realmente este tipo de feminidad audaz”, dice Ralph sobre su primera colección en solitario.

Y la familia, dice Ralph, está en el centro de todo lo que hace ahora. “Si no fuera por tener a mi hija, no sé cómo habría obtenido la fuerza para tal vez superar [los últimos dos años] y empezar de nuevo. Estoy muy agradecida de tenerla en mi vida porque ella realmente me ayudó a hacer crecer esto. Por eso la quería en la pasarela.

“Me encanta crear y es algo que viene de familia, ¿sabes? Di a luz al mismo tiempo que la empresa, lamentablemente, entró en administración, así que tuve que ser fuerte por mi hija y eso me dio una fuerza completamente nueva y un nuevo tipo de propósito”.

Este es el tipo de respuestas pulidas y indirectas que pasan por alto su capítulo anterior. Está claro que Ralph desea dejar atrás a Ralph y Russo, y es difícil saber dónde reside la verdad de esa situación. ¿Fue ella o Russo más culpable de la caída de la marca? ¿Ralph podrá sostener este nuevo negocio, dado el juicio que la pondrá en el centro de atención el próximo año?

Ciertamente, hay mucho que depende del éxito de Tamara Ralph Couture. La diseñadora, que a veces habla como si se protegiera con una de sus creaciones cubiertas de cristal, dice que no tiene nada que demostrar. “Sabes, ahora vengo desde una perspectiva muy diferente. Siempre lo hice porque me encanta. Está en mi sangre."

La edición de moda de la revista AFR saldrá el viernes 25 de agosto en el interior.La revisión financiera australiana.

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