Cómo esta sinagoga romaniota mantiene viva a una minoría judía

La fachada de Kehila Kedosha Janina, una sinagoga del Lower East Side que representa la antigua tradición romaniota. Cortesía de Kehila Kedosha Janina

Por Cathryn J. Prince 22 de agosto de 2023

En lo que una vez fue la galería de mujeres de la sinagoga Kehila Kedosha Janina, un vestido de novia antiguo exquisitamente bordado cuelga detrás de un cristal protector.

El vestido es uno de los muchos artefactos y fotografías que se exhiben en Memory, una exhibición en la sinagoga de la ciudad de Nueva York que permite a los visitantes vislumbrar cómo era la vida de los judíos romaniotas, una pequeña minoría judía distinta de las tradiciones asquenazí y sefardí.

Igual de importante es que la exhibición demuestra cómo KKJ, la única sinagoga romaniota en el hemisferio occidental, preserva las tradiciones de la comunidad y refuerza su cultura viva.

“Durante muchos años después de su fundación, la sinagoga fue vibrante y activa. Con el tiempo los números bajaron, pero luego abrimos el museo. Me dio nueva vida y energía”, dijo Marc Winthrop, quien se unió a la sinagoga de 96 años hace 25 años.

Se establecieron en Grecia ya en el siglo I d.C. y vivieron allí durante más de 2.300 años, evadiendo las expulsiones que sufrieron la mayoría de las demás comunidades judías de la diáspora europea. En lugar de hablar ladino como los judíos sefardíes que se establecieron en Grecia después de la Inquisición española, los romaniotas hablaban judeogriego. Vivían en relativo aislamiento en lugares como Ioannina, una pequeña ciudad griega escondida entre las montañas Pindus y la frontera con Albania, hasta que a finales del siglo XIX, la pobreza y la agitación política obligaron a los primeros judíos romaniotas a emigrar a Estados Unidos.

"Son una minoría dentro de una minoría dentro de una minoría", dijo Marcia Haddad Ikonomopoulos, directora del museo Kehila Kedosha Janina.

Al crecer en Duluth, Minnesota, Marc Winthrop conoció por primera vez su herencia romaniote hace más de una década. Había viajado a Grecia para conocer el lugar de nacimiento de su madre, una sobreviviente del Holocausto. Mientras estuvo allí, rastreó el linaje de su familia y descubrió que ella era en realidad romaniota, no sefardí como ella creía originalmente. El descubrimiento despertó el interés por saber más.

Hoy en día, Winthrop, que ha vivido en Nueva York durante más de 20 años, asiste a los servicios de Shabat, dirige visitas dominicales a museos y forma parte de la junta directiva de la sinagoga del Lower East Side.

Si bien los inmigrantes romaniotas establecieron KKJ como congregación en 1907, la sinagoga en Broome y Allen Street no abrió hasta 1927.

Hoy en día, la estrecha sinagoga se encuentra entre edificios de apartamentos de ladrillo rojo. Las tiendas de delicatessen, sastrerías y tiendas de dulces que alguna vez estuvieron al lado de él han dado paso a tiendas de té de burbujas, joyerías y restaurantes de moda.

Los símbolos hebreos adornan la fachada, que está marcada por vidrieras adornadas con estrellas de David. Sobre la entrada principal, dos leones de piedra que representan a la tribu de Judá hacen guardia sobre una escultura en bajorrelieve de los Diez Mandamientos.

En el interior, las paredes azul hielo brillan con flores plateadas estarcidas. Las placas conmemorativas dan testimonio de las muchas generaciones que adoraron aquí. El arca contiene varias Torá, incluida una que data de 1750.

El reluciente interior de la sinagoga es el resultado de importantes renovaciones en curso que comenzaron en 2005, el mismo año en que la sinagoga se convirtió en un monumento oficial de la ciudad de Nueva York.

“Eso nos puso en el mapa”, dijo Ikonomopoulos. Estaba hablando literalmente: la cercana parada de metro de Spring Street ahora tiene un letrero que indica la sinagoga.

Ikonomopoulos, que creció creyendo que era sefardí, descubrió que tiene ascendencia romaniota cuando se hizo una prueba de ADN hace varios años. Quiere que la gente entienda que la sinagoga está planificando su futuro, incluso cuando la exposición actual destaca el pasado de la congregación.

Caminando por la memoria, Ikonomopoulos explicó cómo rota las exhibiciones para que diferentes familias tengan la oportunidad de exhibir artículos preciados. Fotografías antiguas muestran a familias vestidas con sus mejores trajes y vestidos hechos en casa, algunos con detalles en piel. La exhibición también presenta varios artículos personales, desde moldes para hornear y tazas de té hasta libros de oraciones e incluso un par de tijeras ligeramente oxidadas que pertenecieron al fallecido Hy Genee, presidente y líder espiritual de KKJ durante más de 50 años.

De las paredes cuelgan cinco Alefs enmarcados. Exclusivos de la comunidad romaniota, estos documentos adornados sirvieron como certificado de nacimiento y amuleto protector para los bebés varones durante los 40 días posteriores a su circuncisión. Hoy en día, KKJ tiene la mayor colección de Alefs del mundo.

Deteniéndose frente a muestras de tela roja y blanca y una máquina de coser Singer, Ikonomopoulos explicó cómo muchos de los inmigrantes recién llegados trabajaban en el nivel más bajo de la industria textil, confeccionando ropa interior femenina y batas de casa.

“Si tenías una máquina de coser, eras un emprendedor”, afirmó.

Durante la Segunda Guerra Mundial, algunos feligreses del KKJ sirvieron en el ejército estadounidense, dos de los cuales murieron. Algunos asistieron a la escuela. Algunos se convirtieron en educadores y otros en médicos. Mientras tanto, escribieron a cualquier familia extensa que permaneciera en Ioánina.

No fue hasta después de la guerra que se enteraron de que los nazis habían asesinado al 87 por ciento de los judíos griegos, el mayor porcentaje de cualquier país oficialmente ocupado. De los judíos de Ioánina, sólo sobrevivieron unos 50. Entre ellos estaba Esther P. Mordejai.

El 25 de marzo de 1944, la familia de Mordejai fue detenida con el resto de la comunidad judía de Ioánina. Cargados en camiones abiertos, fueron conducidos a un almacén en la ciudad de Larissa y luego enviados a Atenas. Desde allí, los alemanes los metieron en vagones de ganado con destino a Auschwitz-Birkenau.

La mayoría de los aproximadamente 2.500 judíos romaniotas que llegaron al campo de exterminio fueron gaseados al llegar. Mordejai fue el único de su familia inmediata que sobrevivió. Regresó a Ioánina después de la guerra y se casó con otro superviviente y finalmente se mudó a los Estados Unidos. Los visitantes de Memory pueden ver una pequeña fotografía en blanco y negro de Mordejai tomada en Ioannina acunando a su bebé junto a otras tres madres sobrevivientes.

Como lo demuestra la existencia continuada de la sinagoga, el Holocausto no acabó con la vida judía romaniota. Pero el hecho de que la comunidad escapara por poco de la extinción dejó a feligreses como Winthrop e Ikonomopoulos con un agudo sentido de responsabilidad hacia el papel de la sinagoga en la salvaguardia de la vida judía de los Balcanes.

Por eso Ikonomopoulos supervisa las numerosas exposiciones giratorias de la sinagoga. Es por eso que, cada mes de mayo, cientos de personas salen a las calles para el festival judío griego anual donde bourekas y baklava recién horneados perfuman el aire.

Es por eso que la sinagoga organiza bar y bat mitzvah cada año, así como una hermandad y hermandad activa. Es por eso que un minyan se reúne en las festividades de Shabat para orar en hebreo y judeogriego tradicional.

"Es por eso que tenemos un gran Kidush", bromeó Ikonomopoulos.

Cathryn J. Prince es autora de varios libros de no ficción, el más reciente Queen of the Mountaineers: The Trailblazing LIfe of Fanny Bullock Workman. También es profesora adjunta de periodismo en la Universidad de Fordham.