El cambio climático hace que los incendios forestales en California sean más explosivos

Elevadas columnas de humo eclipsaron la ciudad de Paradise en California cuando el Camp Fire arrasó en 2018. Más de 18,000 acres ardieron en cuestión de horas.

Josh Edelson/AFP vía Getty Images

Por Alejandra Borunda, NPR

Durante algunas de las peores horas en Camp Fire, que en 2018 quemó la ciudad de Paradise, California, el fuego crecía tan rápido que consumió 10,000 acres en solo 90 minutos.

Los incendios forestales como el Camp Fire, que se intensifican y se propagan enormemente en un solo día, hora o incluso minutos, mantienen despiertos a los expertos en incendios por la noche. Ahora, un nuevo estudio, publicado el miércoles en Nature, utiliza un modelo de aprendizaje automático para mostrar que el cambio climático ha aumentado el riesgo de incendios de rápida propagación en aproximadamente un 25% en promedio en California. Eso se compara con una época anterior a que los humanos calentaran la atmósfera de la Tierra quemando grandes cantidades de combustibles fósiles.

"Estamos viendo el impacto del cambio climático por primera vez en el comportamiento del fuego en alta resolución", dice Patrick Brown, autor principal del estudio y científico climático del Breakthrough Institute de Berkeley.

Los peligros no aumentaron de manera uniforme. De los 18.000 incendios de California que surgieron entre 2003 y 2020, 380 de ellos incluyeron al menos un día en el que crecieron al menos 10.000 acres, un área tan grande como la mayor parte de Manhattan. El cambio climático aumentó la probabilidad de ese crecimiento en la mayoría de los incendios, pero no en todos.

El equipo descubrió que existían umbrales críticos que gobernaban el comportamiento del fuego. En el caso de los incendios que arden cerca de los umbrales, el cambio climático podría llevarlos a un estado más peligroso.

"Es como si te preguntaras si crecer un par de centímetros te ayudará a hacer mates", explica Brown. Si ya eres muy alto, dice, unos centímetros extra no harán una gran diferencia. Pero si mides 5' 10", un pequeño impulso podría ayudarte a superar el borde. "Vemos lo mismo con los incendios forestales. Si estás justo en el precipicio de estos umbrales, entonces el calentamiento hace que crucen ese umbral y aumenten el riesgo de peligro", dice.

Los umbrales se asociaron principalmente con el déficit de presión de vapor, un término elegante para describir cómo el aire extrae agua de plantas vivas o muertas y otros materiales combustibles. El aire más caliente –una de las características del cambio climático causado por el hombre– absorbe con más fuerza la humedad de esos trozos de yesca potencial. Años de investigaciones anteriores han demostrado que los incendios pueden crecer mucho más y ser más intensos cuando tienen mucho combustible seco y crujiente para quemar, un factor fuertemente influenciado por los grandes déficits de presión de vapor.

La nueva investigación corrobora esos hallazgos anteriores y muestra que los incendios tienen casi cinco veces más probabilidades de arder explosivamente si se cruzan esos umbrales. Pero cuando el clima ya era extremadamente cálido y seco, o por el contrario muy húmedo, el empujón adicional del cambio climático no supuso una diferencia tan grande en el comportamiento del fuego.

Por mucha influencia que pueda tener una atmósfera caldeada, está lejos de ser el único factor en juego. "El crecimiento explosivo de los incendios casi siempre está de alguna manera correlacionado con los fuertes vientos", que convierten los pequeños incendios en enormes, señala Max Moritz, experto en incendios de la Universidad de California en Santa Bárbara, que no participó en el estudio. .

Dónde y cómo comienzan los incendios también afecta su comportamiento. Los incendios actúan de manera diferente en los bosques que en los pastos o matorrales, o en las zonas llenas de casas. "Lo que debemos seguir teniendo en cuenta son los factores además del clima que son igual o más importantes: ¿cómo va a cambiar el uso de la tierra y cómo va a cambiar la vegetación?", dice Alexandra Syphard, científica especializada en incendios. con el Instituto de Biología de la Conservación, una organización sin fines de lucro con sede en Corvallis, Oregón.

Los investigadores entrenaron un modelo de aprendizaje automático sobre los 18.000 incendios de California en las últimas dos décadas y las condiciones climáticas bajo las cuales ardieron para que el modelo pudiera seleccionar los factores climáticos que influyen en el comportamiento del fuego. Utilizando modelos climáticos, simularon ese mismo mundo, pero menos el cambio climático causado por el hombre. Luego compararon el comportamiento del fuego en el mundo simulado y no calentado con el mundo real y sobrecalentado.

Es casi seguro que los riesgos de incendios que crecen explosivamente están aumentando, según la investigación, incluso si las emisiones globales se reducen rápida y decisivamente. Las temperaturas globales seguirán aumentando incluso después de que las emisiones se desaceleren o se detengan, lo que seguirá empujando los incendios a territorios más peligrosos. Los investigadores descubrieron que el número de incendios de rápido crecimiento podría casi duplicarse para finales de siglo.

Pero, dice Brown, esos aumentos del riesgo provocados por el clima pueden compensarse casi (o totalmente) con una gestión más inteligente de las partes no climáticas del incendio. Eliminar el combustible adicional de los bosques superpoblados mediante estrategias como la quema prescrita, por ejemplo, significa que hay menos combustible para quemar. Más del 80% de los incendios en Estados Unidos son iniciados por personas, y esos incendios arden más rápido y más ampliamente que los que se encienden naturalmente. Controlar esa cifra podría reducir en gran medida los riesgos.

Para Mortiz, el desafío ahora consiste en parte en considerar la influencia del clima en el riesgo de incendios forestales y al mismo tiempo descubrir cómo minimizar los riesgos de incendio para las personas, sus hogares y comunidades.

Su grupo de investigación ha analizado cómo las decisiones a escala humana, como el diseño del vecindario o la ubicación de las casas, afectan los riesgos de incendios forestales para las comunidades. "Nos dimos cuenta de que la fuerza de la densidad de viviendas frente a la actividad de los incendios rivaliza con la fuerza de las variables climáticas en algunas partes de California", dice. Esas opciones están dentro de la capacidad de control de las personas, a través de políticas de zonificación, códigos de construcción o diseño de vecindarios inteligentes contra incendios. "Tenemos que ser más holísticos en nuestra comprensión del 'riesgo' y mirar también el lado humano", dice Mortiz.

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