Un modista ucraniano y su familia encuentran refugio y un nuevo comienzo en Alabama

Por Taylor Washington, Sala de redacción de los Estados del Golfo y Ritika Samant, becaria de WBHM Reflect Alabama

En una tienda de ropa en el centro de Birmingham, Mykola Vyshyvanyuk está sentado frente a una máquina de coser, con las cejas bajadas en un profundo ceño de concentración mientras entrecierra los ojos a través de sus gafas para ver pequeñas puntadas.

"Ahora estoy haciendo modificaciones para este vestido de graduación", dijo Vyshyvanyuk, sosteniendo un vestido de satén.

Ashley Gootee, propietaria y diseñadora principal de Something You Couture, describe el trabajo de Mykola en una palabra.

"Perfecto", dijo Gootee. “Es muy hábil. Es un modelador muy hábil y puede mirar algo y saber exactamente qué hacer”.

Esa habilidad proviene de décadas de dirigir su propia tienda de ropa en Lviv, Ucrania.

Ahora, con mucha ayuda del Traductor de Google, Vyshyvanyuk se ha instalado en la tienda de Gootee y los dos han podido comunicarse a pesar de la barrera del idioma y los diferentes estilos de costura. Ha sido una experiencia de aprendizaje para ambos y, a lo largo del camino, Vyshyvanyuk ha podido sentirse como en casa.

"Es un equipo muy agradable y Ashley tiene un ambiente muy agradable", dijo.

Vyshyvanyuk dijo que la paz y la tranquilidad han sido un cambio bienvenido. Porque el año pasado por estas fechas, Vyshyvanyuk y su esposa, Olena, estaban cosiendo equipo táctico para el ejército ucraniano.

De vuelta en Ucrania, los Vyshyvanyuk vivían en lo que Olena llama la casa de sus sueños con sus tres hijas pequeñas: Eva de 13 años, Ioanna de 11 años y Viktoriia de 6 años. Suspira y llora cuando lo describe.

"Era lo suficientemente grande, porque somos una familia grande y cada niño tenía su propia habitación", dijo. “Teníamos una mesa grande. Podríamos reunir a toda la familia y a los padres en una mesa. Fue mi gran sueño toda mi vida”.

Dijo que también tenían excelentes vecinos, con niños de la misma edad.

“Nuestra casa siempre estuvo llena de niños. Entonces, si llega alguien nuevo, siempre preguntan: '¡¿Cuántos hijos tienes?!'”, dijo Olena, riendo. "Sólo espero que esté allí algún día".

Los Vyshyvanyuk planeaban quedarse en Ucrania para siempre. Pero la guerra trastornó sus vidas, junto con las vidas de millones de otros ucranianos.

Rusia ha tenido tropas en Ucrania desde 2014 después de que anexó ilegalmente Crimea. Sin embargo, este conflicto se ha limitado en gran medida a la parte oriental del país. Lviv está en el oeste de Ucrania, cerca de la frontera con Polonia.

Olena dijo que no podía creerlo cuando Rusia lanzó una invasión total en febrero de 2022.

“El primer día fue un shock tan grande”, dijo. “Y sé que toda la gente decía que la guerra iba a comenzar. ¿Pero cómo puedes creer que alguien como tu vecino o tu hermano te atacará hoy?

Y esta vez, la guerra llamaba a su puerta; Podía escuchar explosiones.

Cientos de miles de personas abandonaron sus hogares y huyeron a países vecinos. La pareja envió a sus hijas a vivir con sus abuelos en Polonia por su seguridad, mientras ellos se quedaron atrás.

En una hábil hazaña de ingeniería inversa, Mykola aprendió a fabricar chalecos tácticos desarmando uno, observando su construcción y modelando un diseño basado en sus hallazgos.

“Comenzamos a ayudarlos porque los primeros meses fue muy difícil”, dijo Olena. “Los soldados no tenían nada. No estábamos preparados para esta guerra".

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La pareja también acogió a refugiados de la cercana estación de tren.

"Estaban durmiendo en el suelo y no se podía entrar porque estaba toda la gente", dijo. “Un poco de casa cálida, comida o algo así: descanso. Luego los despidió”.

Por un tiempo, los ataques disminuyeron y sus hijas pudieron regresar a casa. Pero los misiles no tardaron en regresar: los rusos bombardearon los hospitales locales y las centrales eléctricas, y el bombardeo constante agotó a la familia.

Dormían con la ropa puesta.

“No tuvimos tiempo de vestirnos”, dijo Olena, con los ojos muy abiertos y llorosos. Mykola intervino, buscando las palabras adecuadas. “Porque no tienes tiempo para…”

“Faltan unos 10 minutos hasta que el cohete pueda llegar a casa”, dijo Olena. "10 minutos."

Los niños lloraban y gritaban a menudo, y los más pequeños rogaban que no los dejaran atrás.

En ese momento, la invasión ya había desencadenado una cadena de decisiones difíciles para los Vyshyvanyuk. Pero ahora tenían que tomar lo que, según Olena, era la decisión más difícil de todas: abandonar Ucrania por completo.

“Necesitábamos quitarnos a los niños, pero ya no intentaba quedarme sin niños”, dijo. "Y como ya no podíamos ayudar más, decidimos irnos".

En su búsqueda de un nuevo hogar, los Vyshyvanyuks encontraron el programa Unidos por Ucrania, creado por el gobierno estadounidense para permitir a los ciudadanos estadounidenses patrocinar a una familia ucraniana durante un máximo de dos años.

Mientras la familia creaba su perfil, también lo hacía Ed Cotter, abogado de la sede del Regions Bank de Birmingham. Cotter estaba leyendo un periódico cuando se enteró del programa y dijo que las cosas se multiplicaron a partir de ahí.

“Nunca había hecho algo así antes, obviamente. No sé. Fue una especie de broma más que cualquier otra cosa”, dijo Cotter. “Realmente ni siquiera le dije a mi esposa. Me acabo de inscribir”.

Y aunque Cotter dijo que se registró por capricho, su compromiso fue muy claro para Mykola, quien recuerda su primera videoconferencia a través de WhatsApp. Conoció a la esposa y a la hija de Cotter.

"Es muy importante para mí porque veo a estas personas y las veo como una familia y confío", dijo Mykola.

Fue un partido.

Cotter reunió a amigos, familiares, vecinos e iglesias para recaudar más de $50,000 en GoFundMe para los Vyshyvanyuk.

La gente también donó coches, muebles y electrodomésticos. Los voluntarios ayudaron a inscribir a los hijos de la familia en la escuela, y un par de compañeros de trabajo de Cotter, incluidas Irina Pritchett y Kate Laminack, sirvieron como intérpretes y se encargaron de los viajes.

La familia de Pritchett emigró a Estados Unidos desde la Unión Soviética como refugiados políticos durante la década de 1980 y la familia de Laminack emigró de Rusia cuando ella era una niña.

Ahora son parte de la vida de los Vyshyvanyuk.

Han pasado cinco meses desde que los Vyshyvanyuks llegaron a Birmingham. Viven en un acogedor apartamento en Vestavia Hills. Fotos familiares se alinean en las paredes.

Los niños suben y bajan corriendo las escaleras y los visitantes son recibidos con café y una mesa llena de bocadillos. Dentro de la habitación de los niños hay montones de animales de peluche y montones de juegos.

En la entrada del apartamento, Mykola tiene su propio estudio. Vestidos de comunión de organza y satén cuelgan de un perchero, su especialidad. También hay una hilera de vestidos que está modificando, dos máquinas de coser (dice que alguien las donó) y una mesa de dibujo donde ha estado esbozando nuevos diseños.

Es aquí donde Mykola guarda el primer vestido que hizo en Estados Unidos. Es blanco, está cubierto de encaje y tiene flores bordadas a mano en la cintura.

“Mi niña Ioanna… ve a alguna fiesta. Y yo hice este vestido”, dijo.

Lo terminó en un día.

“Creo que comencé a las 3 de la tarde y a medianoche terminé”, se rió.

Cotter dijo que el objetivo era ayudar a los Vyshyvanyuk a ser independientes, y en menos de un año lo serán.

"Tienen sus propias vidas sociales, tienen sus propios trabajos, sus hijos tienen sus propios amigos... Nos necesitan cada vez menos, lo que, una vez más, creo que es una señal de éxito", dijo.

Mykola sigue haciendo el trabajo que ama. Quiere ir más allá de alterar los vestidos de otras personas y dedicarse a lo que ama: diseñar y crear vestidos personalizados.

"Mi sueño es una tienda en Vestavia", dijo.

Olena ha encontrado una nueva vocación como administradora de casos ayudando a otros ucranianos a mudarse a los EE. UU.

“Estoy haciendo creer [a otros ucranianos] que pueden hacer todo lo posible para encontrar trabajo”, dijo. "Pueden obtener documentos aquí y pueden ser personas realmente exitosas aquí".

Pero a pesar de su transición exitosa, la pareja dijo que están luchando contra la culpa. Cada mañana, Olena se levanta y revisa su teléfono en busca de noticias de los amigos y familiares que dejaron atrás. Ella toca la pantalla. Los hijos gemelos de un buen amigo acaban de cumplir 18 años y ahora tienen edad suficiente para ofrecerse como voluntarios para luchar en la guerra. Ella suspira.

Pero los Vyshyvanyuk tienen lo que más deseaban: sus hijos vuelven a ser felices.

Viktoriia juega al fútbol en un club local. A Ioanna le encanta su nueva escuela y dice que les enseña algo de ucraniano a sus nuevos amigos. Eva es una artista. Extiende un portafolio de trabajo sobre la mesa de café (ha postulado para una escuela de arte local) y saca dibujos de Mavka.

En el folclore ucraniano, Mavka es un hermoso y legendario espíritu femenino que atrae a los hombres al bosque y los mata. Ella protege la tierra.

Su padre cree que Eva ha estado canalizando los efectos de vivir ocho meses de guerra a través de su arte y quiere proteger su hogar.

“Ella no entiende, pero dibuja lo que siente”, dijo.

Olena dijo que sabe que la guerra afectó a todas sus hijas, pero las cosas están cambiando lentamente.

“Tuvimos un momento cuando llegamos aquí, probablemente [después] de dos meses. Mis hijos empezaron a reír, a bailar y a cantar una canción”, dijo. "No nos dimos cuenta de que se detuvieron".

Por ahora, los Vyshyvanyuks se toman las cosas día a día. Dado que en Estados Unidos sólo se les concede refugio durante un máximo de dos años, admiten que no saben realmente qué sigue.

Lo único que saben, por ahora, es que Alabama está a salvo. Lo que perdieron en la guerra nunca podrá ser reemplazado, pero por primera vez en mucho tiempo, no tienen que sobrevivir. Simplemente pueden vivir.

Esta historia fue producida por Gulf States Newsroom, una colaboración entre Mississippi Public Broadcasting, WBHM en Alabama, WWNO y WRKF en Luisiana y NPR.